呼吸衰竭最早出現(xiàn)的癥狀是呼吸困難,患者主觀感到氣急,客觀表現(xiàn)為呼吸用力,伴有呼吸頻率、呼吸深度與呼吸節(jié)律的改變,出現(xiàn)點頭呼吸或期間呼吸,有時還可見到鼻翼扇動、端坐呼吸。如果是上呼吸道疾病導(dǎo)致的吸氣性呼吸困難,可見到胸骨上窩、鎖骨上窩和肋間窩下限的三凹征。呼氣性呼吸困難多見于下呼吸道不完全阻塞的患者,比如支氣管哮喘、慢性阻塞性肺疾病急性發(fā)作等,以及胸廓疾病、重癥肺炎等,則表現(xiàn)為混合性呼吸困難。呼吸肌疲勞時會出現(xiàn)呼吸淺快、腹式反常呼吸,比如吸氣時腹壁內(nèi)陷。因為中樞神經(jīng)系統(tǒng)對缺氧最為敏感,急性呼吸衰竭早期,即可出現(xiàn)精神癥狀,比如譫妄、抽搐、昏迷等。呼吸衰竭是根據(jù)患者的動脈血氣分析結(jié)果做出的診斷,即動脈血氧分壓<60mmHg,而不是根據(jù)臨床癥狀做出診斷。呼吸衰竭并不是一定有呼吸困難,比如鎮(zhèn)靜催眠藥中毒的患者,可表現(xiàn)出呼吸勻緩、表情淡漠或昏睡。